Settembre 1810, le truppe de Napoleone Bonaparte invadono il Portogallo. Alleato con gli inglesi, l'esercito portoghese è guidato dal Generale Wellington. Questi elabora una strategia ingegnosa per fermare l'avanzata dell'esercito imperiale e proteggere Lisbona: ordina una ritirata delle truppe in marcia forzata, per attirare il nemico a Torres Vedras, dove ha fatto segretamente costruire più linee di fortificazioni inespugnabili. Parallelamente, organizza un'operazione di terra bruciata tra il campo di battaglia e Torres Vedras, destinata a privare i Francesi di ogni approvvigionamento locale. Questa operazione comporta l'evacuazione dei civili e un enorme esodo. è così che si mette in moto una massa di soldati e civili di ogni condizione ed età, già provati nel quotidiano dalla guerra, che avanza attraverso i villaggi in rovina, le foreste incendiate e le coltivazioni devastate.